L'Abbaye Saint Julien au Moyen Age
L'Eglise Saint Julien aurait été établie par le roi des Francs, Clovis à la suite de sa victoire, en 507, sur les Wisigoths à Vouillé près de Poitiers. Il voulait ainsi remercier l'intervention spirituelle de Saint Martin en sa faveur.
L'Abbaye Saint Julien a été consacrée, en 575 sur l'emplacement de cette église, par l'évêque Grégoire de Tours. Elle a été dédiée au martyr Auvergnat Saint Julien, dont les reliques avaient été apportées de Brioude en Auvergne.
Elle se développa et devint importante à l'époque Carolingienne mais subit en 853 les assauts des Normands qui la détruisirent. Elle est reconstruite par l'évêque de Tours Théotolon après 940. Saint Odon le premier Abbé de Cluny, ancien chantre de l'abbaye, y est mort en 942 et a été enterré dans cette église.
L'Abbaye a eu un grand rayonnement au X et XIèmes siècles, elle possèdait de nombreux Prieurés et domaines et elles fournissait des moines et Abbés aux autres abbayes de la région. Mais dès le XVème siècle elle avait perdu son prestige. En 1637 les moines se retrouvent sous l'obédience de la Congrégation de Saint Maur. Le titre d'Abbé n'a plus été attribué après 1739.

Lors du siège de Tours en 1043 par Geoffroy Martel Comte d'Anjou, l'église est endommagée. Elle est reconstruite et consacrée en 1083, elle possèdait sans doute de nombreuses peintures murales dont un exemple, l'Histoire de Moise, se trouvait sur le mur est du clocher.
En 1224 la nef s'effondre sous l'effet d'un ouragan. Les moines, qui venaient juste de quitter l'église après les Matines, échappèrent de peu à cette catastrophe.

L'église actuelle a été édifiée à partir de 1240. Elle a été réalisée relativement rapidement et a la forme d'une croix latine.

La nef et le transept sont du meme style, du gothique simple et sobre. La nef fait 21 mètres de hauteur pour 10m de largeur. Un beffroi (disparu) s'élevait à la croisée du transept et de la nef. L'abside et le chevet sont un peu plus tardifs (vers 1300) et construits sur un plan carré sans déambulatoire (cf photo ci contre).

La largeur du choeur est la meme que la longueur du transept: 30 mètres. Coté sud le transept comporte une belle rosace (photo ci contre).

L'église possèdait des vitraux qui ont subis les vicissitudes du temps (tempetes de 1482, 1551, 1664) et des hommes.

Globalement l'église n'est pas imposante mais équilibrée, robuste et harmonieuse. Vue de l'intérieur ou de l'extérieur, l'église est d'une grande unité de style.

L'Abbaye comportait plusieurs autres batiments. Au nord du Clocher se trouvait un Cloitre composé de 48 arcades toujours existantes au XVIIème siècle. Les Baillis de Touraine y tenaient des Assemblées au XIVème siècle.
Des Celliers permettaient d'entreposer les récoltes des domaines de l'Abbaye, ils ont été construits au XIIème siècle. Endommagés au XVIIIème siècle, ils ont été restaurés. Au dessus des celliers se trouvait la Bibliothèque où étaient conservées les Archives de l'Abbaye et de ses Prieurés avec de nombreuses chartes des XI et XIIèmes siècles.
Accolée au nord de l'église, la Salle Capitulaire a été réalisée à la fin du XIIème siècle.

La Salle Capitulaire

Elle a été initialisée au milieu du XIème siècle et complétée à la fin du XIIème siècle. Quatre colonnes monocylindriques supportent trois nefs de trois travées avec des croisées d'ogives. L'ensemble est d'une grande élégance.


C'est dans la Salle Capitulaire de l'Abbaye (photos ci contre) que le Roi de France Henri III réunit le Parlement de France le 23 mars 1589.
Il avait été chassé de Paris par les Ligueurs. La Salle Capitulaire a servi de Salle des Séances de ce Parlement pendant six ans.


Après la Révolution elle a longtemps servi de débarras et d'écurie et s'est trouvée dans un état lamentable. Elle a été restaurée au XXème siècle.
Aujourd'hui le dortoir des clercs, à l'étage, abrite le Musée du Compagnonnage.

Le Clocher

Il a une allure massive et mesure maintenant 25 mètres de haut.

Il a été construit à partir de 966 et c'est une illustration intéressante de l'art de construire aux X et XIèmes siècles. Au rez de chaussée il sert de porche d'entrée dans l'église.

Le mur est du clocher, au premier étage, comporte une importante fresque murale réalisée autour de 1080, l'Histoire de Moise. Elle fait 3m50 de haut sur près de 8 mètres de long. On y distinguait les scènes suivantes: Moise refermant la Mer Rouge sur les armées de Pharaon, Moise sur le Sinai, le chatiment des adorateurs du veau d'or, ...
Elle appartenait sans doute à un ensemble beaucoup plus vaste de fresques.

Aux XVII et XVIIIèmes siècles la tour était couverte d'un clocher en aiguille comme le montre la gravure ci-contre.

Elle permet également de voit l'entrée de la ville réalisée lors des réaménagements du XVIIIème (nouveau pont, création de la rue Royale, etc..). Les beaux immeubles de l'entrée ont subsisté jusqu'en juin 1940 où ils ont été détruits lors des bombardements.


Ci dessous l'entrée de la ville telle qu'elle apparait maintenant, avec la Bibliothèque Municipale sur la gauche.

Le destin de l'église Saint Julien

Au nord de l'église abbatiale, l'enceinte de l'Abbaye touchait la Loire et enserrait des domaines importants vers l'est en direction de la Cathédrale, ces terrains ont été récupérés aux XVIII et XIXèmes siècles pour le réaménagement et l'extension de la ville.

Lors de la Révolution Francaise l'église est d'abord réquisitionnée, elle sert de Caserne pour les Armées Républicaines se rendant en Vendée. Elle est ensuite vendue comme Bien National. Boiseries, vitraux et autres éléments ont vendus en premier et le batiment est acquis le 9 mars 1798 par un aubergiste voisin de l'édifice. Il fait percer un mur et transforme celui-ci en annexe pour le stationnement des diligences et en écurie pour les chevaux de ses clients. A partir de 1816, Saint Julien est le centre de stationnement des diligences se rendant à Paris et au Mans.

En 1843 l'église Abbatiale est à vendre, elle est rachetée en 1846 par les efforts conjugués de Prosper Mérimée pour le compte de l'Etat, de la Mairie de Tours et de l'Archeveché. Des souscriptions ont permis une restauration réalisée par l'architecte Gustave Guérin. En 1859 l'église est réouverte au culte Catholique. Il est un peu triste et ironique de constater que le seul hommage rendu à Prosper Mérimée a été de donner son nom à un parking ! Un petit effort vient d'être fait (2006) pour améliorer cette situation.
En 1870, pour faire face à l'avancée Allemande, l'Armée Francaise fait sauter le pont sur la Loire. A l'exception de la verrière de la nef, tous les vitraux sont brisés.
L'église a été miraculeusement conservée à l'issue des bombardements de la Seconde Guerre Mondiale (1940 et 1944) qui ont pourtant ravagés tous les alentours. Les dégats subis par l'édifice ont pu etre réparés.

Le Congrès de Tours en 1920

Le dix huitième Congrès du Parti Socialiste Francais qui a abouti à son fractionnement et à la création du Parti Communiste Francais s'est tenu en décembre 1920 dans un batiment, la Salle des Manèges qui jouxtait l'église Saint Julien. Sur la photo on reconnait au fond les batiments de cette église.

La Salle des Manèges a été détruite lors des bombardements de Juin 1940.