Histoire de l'Abbaye
C'est Robert d'Arbrissel qui a fondé cette Abbaye à la fin du XIème siècle. Elle était destinée à la fois aux hommes et aux femmes et a toujours été dirigée par une Abbesse. Dès sa fondation elle a bénéficié du soutien du pape Urbain II et des Comtes d'Anjou. En conséquence son développement a été rapide et elle était totalement constituée à la mort de Robert d'Arbrissel en 1117.
En 1150, à l'aube du développement de la puissance des Plantagenets, l'Abbaye supervisait près de 5000 personnes répartis dans une centaine de Prieurés et Couvents en France, en Angleterre et en Espagne. C'était un ensemble considérable pour l'époque.
Au XVIIème siècle 50 Prieurés relevaient encore de l'Abbaye qui à Fontevraud meme hébergeait 230 religieuses et 50 moines.

Jusqu'au XVIIème siècle l'Abbesse était élue directement par les Religieuses, ensuite cette élection se fit à partir de candidates présentées par le Roi de France.
Trente sept Abbesses se sont succédées à la tete de l'Abbaye, elles provenaient toutes de très grandes familles Seigneuriales. Quatre filles du Roi de France Louis XV furent éduquées à Fontevraud.

La Révolution Francaise a mis fin à l'existence de l'Ordre de Fontevraud. En 1804, pendant le Premier Empire, Napoléon fit affecter les batiments de l'Abbaye en prison pour les condamnés de droit commun. Elle le restera jusqu'en 1963 !!
Depuis elle a bénéficié de travaux de restauration importants. C'est devenu un des monuments les plus visités du Val de Loire.

L'Abbaye de Fontevraud a été fondée par Robert d'Arbrissel à la fin du XIème siècle. C'est une Abbaye de femmes dont l'Abbesse a toujours été issue des plus grandes familles.
A la fin du XIIème siècle, elle est devenue la nécropole des premiers Plantagenets dont elle possède toujours les gisants.

L'Entrée de l'Abbaye
L'Abbaye comprenait plusieurs batiments répartis sur une surface de près de 15 hectares. Chaque batiment était affecté à une catégorie monastique. Le Grand Moutier était celui des Soeurs qui faisaient des prières et Saint Benoit pour les malades. La Madeleine était pour les Soeurs qui travaillaient, Saint Lazare pour les Lèpreux et les Soeurs qui les soignaient. Saint Jean de l'Habit pour les hommes qui vivaient séparés des Soeurs.
A la Révolution la Madeleine et Saint Jean de l'Habit ont été démolis.

L'Eglise Abbatiale a été construite au XIIème siècle. Ses dimensions (85m sur 16m et le transept fait 38 m de long) sont le témoignage de l'importance du monastère.
Le Choeur entouré d'un déambulatoire et le transept ont été construit en premier, la nef a été réalisée ensuite. La photo de gauche montre l'abside principale et les absidioles et la photo de doite la facade de l'église.

Le Cloitre (cf photo ci contre) touche l'Eglise Abbatiale, c'est là que se recueillaient les moniales.
Il a été construit au XVIème siècle, la galerie sud est de style Gothique, les autres galeries sont de style Renaissance. Une belle porte de style Renaissance donne sur la Salle Capitulaire.

La Salle Capitulaire comprend deux nefs de trois travées chacune. C'est dans cette Salle que l'Abbesse réunissait le Chapitre de l'Abbaye pour discuter des sujets concernant l'établissement. Elle est décorée de nombreuses peintures murales.

L'Abbaye possède des cuisines originales organisées selon un schéma octogonal et disposant de nombreuses cheminées. Ces cuisines ont été restaurées au début du XXème siècle. Connexe à ces cuisines, l'Abbaye dispose d'une grande Salle de Réfectoire.

Les Plantagenets
C'est dans l'Abbaye que reposent les premiers Rois Plantagenets : Henri II (+ en 1189) et sa femme Aliènor d'Aquitaine (+ en 1204), leur fils Richard Coeur de Lion (+ en 1199) et Isabelle d'Angouleme (+ en 1246), la femme de Jean sans Terre. On peut toujours y voir leurs gisants.
En fait ce sont les Plantagenets qui sont à la base de la fortune et de l'importance prise par l'Abbaye, ils lui firent de grands dons d'autant plus que la tante d'Henri II, Mathilde, était l'Abbesse du moment.
Aliénor d'Aquitaine se retira au couvent de Fontevraud pour y mourir en 1204.

Les Abbesses de Fontevraud
La plupart du temps les Abbesses de Fontevraud ont été issues des plus grandes familles de France. Renée de Bourbon (+ en 1533) et sa nièce Louise de Bourbon (+ en 1575) ont finalisé l'Abbaye avec la reconstruction des cloitres et de la salle capitulaire.
L' Abbesse disposait d'un pouvoir absolu sur l'Ordre tout entier. Ceci s'appliquait non seulement aux affaires ecclésiastiques mais aussi aux affaires séculières. L'Abbesse dépendait directement du Pape au spirituel et du Roi de France au temporel.

Voici quelques Abbesses significatives:
- XIIème siècle: Alix de Blois, la fille du ComteThibault V de Blois. Mathilde d'Anjou, fille de Foulques V Comte d'Anjou puis Roi de Jérusalem. Mathilde était veuve de Guillaume Aetheling fils de Henri I Beauclerc, Roi d'Angleterre.
- XIIIème siècle: Marie de Blois-Champagne veuve de Eudes II Duc de Bourgogne. Plus tard Alice de Blois-Champagne, petite fille du Roi de France Louis VII.
- XIVème siècle: Aliènor de Bretagne, petite fille du Roi Henri III d'Angleterre.
- XIVème siècle: Aliènor de Parthenay, fille de Jean I de Parthenay.
- XVème siècle : Blanche d'Harcourt fille de Jean VI Comte d'Harcourt et d'Aumale,
- XVème siècle: Anne d'Orléans, soeur du Roi de France Louis XII.
- XVIème siècle: Renée de Bourbon et sa nièce Louise de Bourbon, puis Eléonore de Bourbon soeur d'Antoine de Bourbon, Duc de Vendome et Roi de Navarre, père du Roi de France Henri IV.
- XVIIème siècle: Jeanne Baptiste de Bourbon, fille naturelle du Roi Henri IV et de Charlotte des Essarts. C'est elle qui envoie des moines à la bibliothèque de l'Abbaye de la Trinité de Vendôme pour détruire une lettre mettant en cause Robert d'Arbrissel.
Gabrielle de Rochechouart-Mortemart, soeur de la Marquise de Montespan, la maitresse de Louis XIV, devient ensuite Abbesse.

Eglise Saint Michel

Fontevraud possède également une belle église paroissiale dédiée à Saint Michel.
Son porche en bois est caractèristique. A l'intérieur l'autel doré date de 1621, on y voit aussi un beau christ du XVème siècle.